130 Tage Wildnis an Mackenzie und Yukon

Wie kommt man überhaupt dazu, die beiden größten Ströme Nordamerikas, den Mackenzie und den Yukon River, in einer Bootstour miteinander zu verbinden, über die kontinentale Wasserscheide der Richardson Mountains hinweg? Ganz einfach: Die Idee zu dieser Tour hatte Walter schon 1995, als ihm das Buch »One Incredible Journey« von Verlen Kruger und Clayton Klein in die Hände fiel: Kruger hatte bereits 1971 mit einem Freund in nur einer Saison ganz Nordamerika von Ost nach West in einem Kanu durchquert. Walters Infektion mit dem unheilbaren Kanada-Alaska-Virus lag damals erst drei Jahre zurück: Gleich den ganzen Yukon war er 1992 runtergeschippert, obwohl er zuvor nie in einem Kanadier gesessen hatte. In Krugers Buch fesselte ihn besonders der Abschnitt vom Großen Sklavensee in den kanadischen Nordwest-Territorien bis zur Mündung des mächtigen Yukons in die Beringsee – knappe 4.500 Kilometer. Schließlich standen darin Dinge geschrieben wie »The Rat (River) required a tremendous amount of energy« oder »The Rat was wild«. Ruckzuck hatte Walter 
alle notwendigen Karten bestellt und unterbreitete seiner damaligen Freundin den Plan. Deren Antwort fiel ernüchternd aus: »Junge, du hast sie doch nicht mehr alle.« Damit wanderten die Karten für Jahre in die Versenkung, doch die Idee blieb. Und fiel gute zehn Jahre später bei mir auf fruchtbaren Boden.

22. Mai 2008, 4. Tag, Sigi: »Morgens 7 Grad und Regen. Unterwegs  noch mehr Regen und Eis, auf dem Fluss und am Ufer. Wärmer wird’s auch nicht. Lagerplatz zwischen vier Meter hohen Eisbrocken mitten im Schlamm, da, wo er am meisten nach Kies aussieht. Mit jedem Schritt robbt der Matsch an unseren Beininnenseiten höher. Mud Trapper könnte man uns nennen – statt Mad Trapper.«

Die Geschichte des Mad Trapper kennt am Mackenzie jeder. Albert Johnson hieß er und lebte erst kurz in einer Blockhütte am Rat River, als ihm die kanadische Polizei Ende 1931 einen Besuch abstattete – er sollte Fallen der Indianer zerstört haben. Statt mit Worten begegnete Johnson den Besuchern erst mit Schweigen, bei einem zweiten Besuch mit Schüssen. Johnson überlebte die Sprengung seiner Blockhütte im Januar 1932, und es folgte eine erbitterte Verfolgungsjagd in den Richardson Mountains, bei der erstmals auch Flugzeuge eingesetzt wurden. Tagelang narrte der Mad Trapper seine Verfolger, bevor die ihn auf dem gefrorenen Eagle River niederstreckten. Bis heute ist nicht bekannt, wer 
Albert Johnson wirklich war, woher er kam, warum er sich so verhielt. Geraubtes Geld? Das ist nur eine der Theorien.
Täglich nimmt die Kraft der Sonne zu. Die Vegetation explodiert, Blätter und Blüten überall – und Blutsauger: Mit jedem Grad Celsius mehr fällt das bedrohlichste und furchtloseste Raubtier der Arktis, die Stechmücke, hemmungsloser über uns her. Zum Lagern suchen wir deshalb vegetationslose Kiesbänke, die sind halbwegs mückenfrei. Aber das klappt auf dieser Tour nicht immer. Unsere Freunde im Camp sind daher Großlibellen – die fressen Moskitos.

Etliche Kanufahrer beschreiben in ihren Reiseberichten den Mackenzie landschaftlich als monoton – ein Bild, dem wir nicht zustimmen können: Zwar mäandert der kanadische Riese nicht malerisch durch die Landschaft, auch weist er bei Weitem nicht so zahlreiche Inseln auf wie der Yukon. Vielmehr wird das Bild dominiert von den eindrucksvollen Flanken der Nahanni und der Mackenzie Mountains, die dem Verlauf des Stromes im Westen beziehungsweise im Osten folgen. Später presst sich der Mackenzie durch den Rampart Canyon, eindrucksvoll ragen hier über einige Kilometer beidseits siebzig, achtzig Meter hohe Felsklippen auf. Im Kleinen bietet der Mackenzie abwechslungsreiche Ufer: meterhohe, erdige Cutbanks (Steilufer), weitläufige, flache Abschnitte mit dicht an dicht gepressten Findlingen, einer römischen Straße gleich; schmauchende Böschungen, unter denen seit Jahrhunderten Schwelbrände keine Ruhe finden. Urzeitliche Meeresböden locken mit fossilen Meerestieren; in gigantischen Felswänden krallen sich vereinzelt Fichten fest. Einziger Wermutstropfen im Wildnisempfinden sind die Navigationsmarken für die Lastschiffe.

Nach knapp 1.000 Kilometern weitet sich vor uns das Mackenzie-Delta. Der Polarkreis liegt längst südlich. Wir besorgen in Arctic Red River Proviant für 40 Tage, sprich einen guten Zentner – mehr kriegen wir nicht rein in unsere Boote. 160 Kilometer stromauf durch die Richardson Mountains zum McDougall-Pass liegen vor uns. Der Peel River strömt träge mit zwei, drei Kilometern pro Stunde – ein Leichtes, dagegen anzupaddeln. Am Husky Channel treffen wir auf das Fischcamp von Caroline Kay, einer 93 Jahre alten Gwich‘in-Indianerin aus McPherson. Während ihr Sohn und ihre Töchter draußen Weißfische filetieren, sitzt sie im bullig warmen Blockhaus; das Radio dudelt auf der Fensterbank indianisch. Bald stellt sich heraus: Caroline ist eine Zeitzeugin; sie kannte den »Mad Trapper« als junges Mädchen persönlich! Die alte Indianerin bedankt sich immer wieder für unseren Besuch und zieht besorgt die Augenbrauen zusammen, als sie hört, dass wir den Rat River hinauf wollen: »You will have hard times!« warnt sie uns. Vor zwei Jahren hätten das zwei Norweger mit einem Birkenrinden-Kanu versucht und mussten aufgeben. Später erkennen wir: Sie wusste, wovon sie sprach.

27. Juni 2008, 40. Tag, Sigi: »Wir treideln rechts ein langes Strömungsstück hoch. Vorher überlegten wir zu queren, doch die Strömung war zu wild. Ich vermutete, dass es oberhalb dieses Gefällstücks etwas ruhiger sei und wir dort queren könnten. Doch oben angekommen, treffen wir auf hüfttiefes Wasser, starke Strömung, eine Cutbank mit abstürzender Taiga und zehn Meter hinter uns kochendes Wasser. Hier einsteigen? Wie soll denn das gehen?«

Ich bin erstaunt, wie berechnend und cool ich in solch kritischer Lage bleibe. Auch hat Walter in kniffligen Situationen stets dieselbe Idee zur Lösung wie ich; immer ziehen wir an einem Strang, sind ein perfektes Team. Manchmal kämpfen wir einen ganzen Tag, nur um abends zweieinhalb Kilometer vorangekommen zu sein. Hunger empfinden wir vor Erschöpfung nicht mehr, essen nur, weil es der Kopf befiehlt. Jeder von uns hat am Ende einige Kilogramm Körpergewicht unter den Strapazen verloren. Trotz der Anstrengung schaffen wir es, unsere Augen für die Schönheit der Richardson Mountains offenzuhalten: Elchbullen, die sich im Weidengebüsch mästen; die weite Hochebene der Tundra in der Ferne; ein Vogeljunges im Kies; Baumwollgras.

Einen guten Meter breit ist der Bach, der den Summit Lake in Richtung Beringsee entwässert und uns in den Little Bell River führt. Theoretisch jedenfalls, praktisch ist er so voller Holz, dass wir bald aufgeben und lieber weitere 250 Meter dorthin portagieren. Erst im Bell River gibt es endgültig wieder genug Wasser zum Paddeln – zehn Meter freies Wasser, eine Wohltat! Wir fischen jeden Tag Äschen, können jede zusätzliche Kalorie gebrauchen. Wind und Wolken nehmen zu. Ende Juli erreichen wir erstmals seit fünf Wochen wieder eine Siedlung, sehen wieder Menschen: Old Crow am Porcupine River grüßt uns mit seinen Rentiergeweihen am Ufer. Bald darauf lassen wir uns von der grandiosen Canyon-Landschaft des Porcupine auf dem Weg nach Alaska berauschen. Augenscheinlich unsichtbar passieren wir mittendrin die Grenze von Alaska und sind damit in den USA.
Wegen des schlechten Sommerwetters – es ist der drittschlechteste seit Beginn der Wetteraufzeichnung – konstruiert Walter mit acht etwa drei Meter langen Weiden-stämmchen und unseren zwei Tarps ein Küchen-Tipi, das sich gut bewährt und das wir für den Rest der Reise verwenden.
Anfang August haben wir erstmals Yukonwasser unterm Kiel, und noch liegen 1.800 Kilometer vor uns. Der Fluss zieht gewaltig; das Hochwasser hat Kiesbänke und kleine Inseln verschluckt hat.
Motorboote sehen wir auch auf dem Yukon nur wenige; der hohe Spritpreis und die niedrigen Fangquoten für Lachse lassen die Leute zu Hause bleiben: Die Aufenthalte in den Fischcamps lohnen sich nicht. In Beaver und Stevens Village, zwei kleinen Indianerdörfern, herrscht akuter Treibstoffmangel; nachts gibt es keinen Strom. Nicht nur wir haben das Gefühl, das die Regierung die ganz kleinen Siedlungen am Fluss sterben lassen will – zu teuer ist ihr Unterhalt.

Hinter der Einmündung des Koyukuk Rivers knickt der Yukon für gut 500 Kilometer nach Süden. Bergflanken begleiten das rechte Ufer, links ist alles platt. Die Herbstfärbung setzt ein, gelb leuchten Birken und Weiden zwischen den dunklen Fichten. Ein paar Kilometer hinter Mountain Village liegt endlich bretteben das riesige Yukon-Delta vor uns: nur Wasser, Weiden, Pappeln, Gras – auf einer Fläche so groß wie Hessen. Die Lagerplatzsuche wird jeden Tag abenteuerlicher; trittfeste Uferstreifen sind selten ...

13. September 2008, 118. Tag, Sigi: »Nach drei Stunden  finden wir in einer Rechtskurve endlich ein Stück Ufer ohne Cutbank, wo wir gerade so an Land gehen können. Aber wir brauchen einen Knüppeldamm zum Entladen der Boote.«

Großes Glück haben wir in den letzten Tagen mit dem Wetter: kaum Wind, die Temperaturen oft noch zweistellig. So queren wir den mächtigen Yukon ohne großes Risiko, um den »richtigen« Arm zur Beringsee zu erwischen. Kurz bevor er sich verzweigt, misst er selbst an den engen Stellen noch über drei Kilometer in der Breite. Das Einzige, was uns passiert: Wir laufen ein paar Hundert Meter vor dem Ufer auf Grund. In der trüben Brühe sieht man keine fünf Zentimeter tief.
An unserem 128. Tag stehen wir nach 4.100 Kilometern an der Yukon-Mündung. Und als ob der Himmel uns das Ende unserer Tour leichter machen will, bläst an diesem Tag ein fieser Westwind, der uns schnell nach Emmonak zurückscheucht – nix Emotionen! Es kommt eben oft anders, als man denkt – und genau das macht das Reisen für uns so interessant.

Die DVD zur Reise von Walter Steinberg und Siglinde Fischer kann auf www.walter-steinberg.de bestellt werden.