London 2012: Das Prinzip Hoff

Das hat sich geändert. Auch im Kanu-Rennsport hat man inzwischen bemerkt, dass noch andere Kanudisziplinen existieren; der Horizont hat sich ein wenig erweitert. »Einig­e wissen jetzt, dass Wildwasser-Rennsport, obwohl er nicht olympisch ist, keine Spaßveranstaltung ist, sondern durchaus hochklassiger Sport. Die Athlete­n arbeiten sehr hart für ihren Erfolg – auch wenn ihnen nicht die finanziellen und professionellen Idealbedingungen geboten sind«, sagt Hoff. Er sieht sich ein bisschen als Vermittler zwischen den Disziplinen. Schließlich hat er immer mehrere Kanu-Spielarten ausprobiert. Man kann sagen, er ist der schnellste und vielseitigste Kanute der Welt: Weltmeister im Wildwasser-Rennsport, Welt- und Europameister im Kanurennsport; beim Dolomiten­mann unter den Top Ten der Kajak­wertung, Sieger bei verschiedenen Flussmarathons und gelegentlich im Spielboot unterwegs. Obwohl sein derzeitiges Augenmerk auf Flachwasser liegt, ist er immer auf dem Laufenden, was andere Disziplinen angeht. Er weiß, was im Wildwasser-Rennsport los ist, wer die neuen Weltmeister im Kanuslalom sind, und er hat den Sieg von Alex Grimm bei der Sickline-WM 2009 im Internet verfolgt.
Während das Paddeln für viele seiner Kollegen aus dem Kanu-Rennsport ein Job ist, geht es ihm immer noch sehr um den Spaß am Paddeln. Im schnellen, schlanken Rennboot liebt er die Geschwindigkeit: »Wenn ich wirklic­h fit bin, rutscht das Boot so übers Wasse­r, wie ich es nirgends anders erlebt hab­e.« Die Perfektion der Technik und die Such­e nach dem ökonomischsten Schlag, ohn­e sich von den Konkurrenten auf den Neben­bahnen ablenken zu lassen, stellen ihn auf dem flachen Wasser vor die größte Herausforderung. Trotzdem möchte Hoff nach seine­r Rennsport-Karriere zurück zum Wildwasser. Extremrennen fahren und mal die oberen Schwierigkeitsgrade antesten. Dazu träumt er von einer Tour auf dem Yukon, ganz klassisch, mit Zelt und Gepäck im offenen Kanadie­r durch die Wildnis.
Im letzten Herbst war Hoff in Südafrika unter­wegs – paddelnd natürlich. Der Maratho­n auf dem Fish River ist ein zweitägiges Wildwasser-Etappen­rennen mitten in der Wildnis und mit mehreren Hundert Startern. Kanufahren ist in Südafrika ein kleiner Volkssport, es gibt Wildwasser-Marathonserien, Surf­ski-Wettkämpfe auf dem Meer – und ziemlich viele gute Paddler.

Olympische Spiele sind für jeden Athleten ein Traum. Irgendwann in jüngeren Jahren hatt­e Hoff bemerkt, dass es für ihn als Wildwasser-Rennsportler damit wohl nix werden würde. Aber als junger Kanute denkt man nicht zuerst an Olympia. Er hatte sich schlicht für die Diszi­pli­­n entschieden, die im örtlichen Verein angeboten wurde, die ihm Spaß machte, wo er seine Freunde traf. Beim STV Siegburg war es der Wildwasser-Rennsport, und Max stellte dort schnell fest, dass er Wassersportler ist: »Entweder man hat Angst vor dem Wasser oder man liebt es – mich hat es magisch angezogen.« Nach Versuche­n beim Tennis und Judo saß Max von nun an so oft wie möglich im Boot.
Mit Erfolg. Doch nach einem zweiten Platz auf der Junioren-WM will der Anschluss bei den Herren nicht gleich klappen. Die Kollegen aus der Junioren-Nationalmannschaft gehen zur Sportfördergruppe der Bundeswehr. Max darf nicht – es ist der Wunsch seiner Eltern – und wird dafür Sport-Zivi. Weil er aber die Jungs von der Bundeswehr im Nacken hat und es in die internationale Spitze schaffen will, gibt er Gas – und zwar richtig. Zu diesem Zeitpunkt trainiert er sich mehr oder weniger selbst. Mal hier ein bisschen was abgeguckt, mal dort. Am Ende des Winters 2003 wiegt er bei einer Größe von 1,98 Meter nur noch 64 Kilo und die Leistung lässt zu wünschen übrig. Max ist übertrainiert.
In seinem neuen Verein Blau-Weiß Köln wird Stephan Stiefenhöfer auf ihn aufmerksam. Er nimmt sich seiner an und leitet Max‘ Kräfte in die richtigen Bahne­n. Der selbst erfolg­reiche Wildwasser-Abfahrer bringt die Erfahrung mit – und Max den unbedingten Willen, es nach ganz oben zu schaffen. »Ich musste Max eher mal ein bisschen bremsen«, sagt Stiefenhöfer. »Aber er geht eben auch um fünf Uhr morgen­s trainieren, wenn er sonst keine Zeit hat. Ich kenne keinen Sportler, der so konsequent ist.«
Selbst über Sylvester, im Ski­urlaub in Bad Gastein, trainiert Hoff jeden Abend, nach einem langen Tag auf Ski, im Kajak auf einem gefluteten Straßengraben, während die Kollegen an der Schirmbar hocken. Später beim Abendessen haben all­e eine rote Nase – die einen vom Glühwein, Max vom kalten Wind.
Stiefenhöfer ist nicht nur sein Trainer. Bei Marathon­s sitzen sie häufig zusammen im Boot. Auf der Ardèche gewannen sie 2005, 2007 und 2009.

Der Start im Flachwasser läuft dagege­n nicht perfek­t. Bei der Weltmeisterschaft 2007 in Duisburg verpasst er das Finale über 1000 Meter, dadurch fehlt dem Deutschen Kanu Verband der direkte Startplatz für Peking. Erst nach Max‘ drittem Platz bei der Europa­meisterschaft 2008 in Mailand ist klar: In Peking wird ein deutscher 1000-Meter-Fahrer an den Start gehen dürfen. Hoff sichert sich diesen Platz anschließend in der nationalen Quali­fikation, und nach nur zwei Jahre­n hat er es ins olympische Kanuteam geschafft – wo er sofor­t kräfti­g vorn­e mitmischt.
Die alten Kollegen aus dem Wildwasser unterstützen Hoff mit eine­r Welle der Euphorie. Das liegt an der besonderen Rolle der Sportart. Max Hoff ist das Mittel gegen die jahrelangen Minderwertigkeitskomplexe der Wildwasser-Rennsportler. In der Aufmerksamkeit gegenüber den olym­­pischen Disziplinen paddeln sie immer nur in der zweiten Reih­e. Und jetzt ist da Max Hoff, einer der ihre­n, der es in dieser andere­n, der olympischen Welt zu etwa­s gebracht hat.